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Ce livre raconte l'aventure d'une exposition : l'histoire d'un projet qui a rassemblé des chercheurs, des artistes, et des professionnels de multiples horizons autour d'une expérience inédite ; qui a fait d'étudiants en art (École normale supérieure Lettres et sciences humaines) et en muséologie (École du Louvre), les jeunes commissaires d'une exposition, et les auteurs de cet ouvrage.
A partir d'une étude de l'imaginaire lié au serpent, les auteurs se proposent d'interroger la façon dont, au contact de l'observation du vivant, s'élabore la pensée symbolique.
Répandu quasiment sur toute la planète (sauf dans certaines îles, et dans les déserts froids), le serpent habite les milieux les plus variés forêts humides, déserts arides, jungles et brousses, et il a partie liée avec tous les composants du monde élémentaire : animal tellurique, il est aussi bien associé à l'eau, à l'océan, à l'air ou au feu. Dans la plupart des cultures, il est présent sur la scène de la création du monde, figure majeure des cosmogonies, des grands récits fondateurs, des mythographies ou des panthéons; et dans la plupart des cultures aussi, il incarne des potentialités puissantes, et puissamment contradictoires le plus souvent, tout ensemble bénéfiques et maléfiques.
Au lieu de présenter et d'interpréter des oeuvres 'exotiques' illustrant des représentations symboliques relatives aux serpents, selon une démarche classique, les auteurs ont pris le parti de montrer ce qui est bon à penser dans le serpent et son éthologie, ce qui sert d'accroche à la perception et constitue la matière première de l'élaboration symbolique dans différents univers culturels.
