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Cette admirable étude de François Chappé, Docteur en histoire, a pour objectif la mise en rapport de trois réalités : la réalité idéologique, constituée par l'environnement politique et religieux paimpolais, la réalité humaine et sociale, façonnée par la vie des pêcheurs, et une réalité culturelle, engendrée par la notoriété littéraire dont bénéficie Paimpol grâce à l'Islande.
La spécificité de la vie sociale paimpolaise, est l'armement pour la pêche à la morue en Islande, activité motrice, qui conduit l'auteur à une double interrogation : la réalité sociale islandaise, faite de la vie des pêcheurs, de leurs rapports concrets à l'entreprise, exprimait-elle "le projet républicain" prêché et mis en œuvre à Paimpol ? Cette réalité sociale est-elle repérable dans les œuvres de fiction que le couple Paimpol-Islande a suscitées ? Avant de procéder à cette double enquête, François Chappé s'attache à décrire minutieusement les conditions de vie et de travail des Islandais.
À travers leurs œuvres, les poètes, romanciers, nouvellistes ont légué à la postérité un "extraordinaire islandais" fait de dangers vaincus, de souffrances surmontées, d'exploits maritimes, sans trop séparer la réalité de la légende, alors que seule la réalité suffisait à alimenter l'épopée.
Et nous, spectateurs plus ou moins lointains, avons reçu de cet "extraordinaire islandais" une imagerie où se mêlent le drame et la beauté de l'aventure, mais jamais le sordide.
Avec toute la prudence et l'objectivité d'un historien passionné par son sujet, François Chappé répond à cette question : la traduction épique de la réalité islandaise n'a-t-elle pas, pour objectif, d'occulter les causes de sa dimension tragique ?
