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« Des oppositions à l'unité » montre le renouvellement, divers suivant les secteurs, mais incontestable dans l'ensemble, des forces profondes de la France, au cours des dernières années du XIXe siècle et des premières années du XXe.
Pendant une première période, qui s'étend jusqu'à 1905, ce renouveau se manifeste d'abord par une reprise économique, un retour au calme politique et un apaisement des esprits. Mais il s'interrompt à l'aube du siècle nouveau, sous l'effet d'une conjoncture redevenue fâcheuse : difficultés économiques, désordres sociaux, politique des gouvernements du Bloc républicain qui, avec Waldeck-Rousseau et surtout Combes, ravivent et aggravent les divisions religieuses, exacerbent les oppositions politiques, négligent la Défense nationale.
De 1906 à 1914 cependant, le renouveau se confirme et s'accentue : l'économie est en rapide essor, l'autorité gouvernementale s'affirme, les oppositions s'atténuent, les alliances extérieures se resserrent, à mesure que la menace allemande se précise.
L'analyse de la situation de la France, à la veille de la Grande Guerre, ne fait pourtant pas ressortir des progrès comparables à ceux accomplis par les autres grandes puissances. La France se trouve, notamment, en situation de nette infériorité par rapport à l'Allemagne, à la fois par sa population, qui ne s'est guère accrue, par son développement économique encore médiocre, par ses querelles intestines à peine apaisées, par le fonctionnement - souvent défectueux - de ses institutions politiques, par l'état médiocre de ses forces militaires en dépit des efforts qui, sous la menace du danger imminent, se sont révélés nécessaires.
