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Au début du XXᵉ siècle, dans le village picard de Faucheux-Montclair, Louis Dumoulin, jeune paysan rêveur mais enraciné dans sa terre, est fasciné par le faste du château voisin et secrètement épris d’Isabelle, la fille du baron.
Il se heurte très tôt à l’infranchissable barrière sociale qui sépare leurs mondes. Humilié, il renonce à cet amour impossible et se fiance avec Louisette, la fille de l’épicier.
Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Louis est mobilisé avec ses camarades. Il affronte l’horreur des tranchées, la brutalité du front et la fragmentation progressive de son humanité. Blessé par les gaz, rendu aveugle, il épouse Louisette. Rétabli, il est dénoncé et renvoyé au front. Fait prisonnier en Allemagne, il termine la guerre loin des siens, tandis que naît sa fille, Antoinette.
En décembre 1918, Louis revient au pays. Il retrouve sa famille, mais la guerre a creusé en lui un gouffre invisible. La ferme lui paraît misérable, étrangère. Cherchant un sens, il retourne à la Combe aux Écrevisses, lieu de son adolescence. Là, il aperçoit Isabelle, inchangée, comme figée dans un monde épargné par la guerre. Ce contraste brutal réveille les visages de ses camarades morts et l’abîme de ce qu’il a perdu.
Brisé mais vivant, il lui revient de reconstruire sa vie — humble, simple, précieuse — et d’espérer que jamais plus une telle tragédie ne se reproduise.
