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Rétif, " l'homme de quarante-cinq ans " raconte, sous des noms déguisés, l'histoire de sa passion pour Sara, une jeune voisine de dix-huit ans. Histoire d'abord inscrite lapidairement sur les quais de l'île Saint-Louis, puis écrite presque immédiatement, sans en attendre la fin. Elle sera plus tard, dans une version abrégée, intégrée par Rétif dans son autobiographie, Monsieur Nicolas, version reprise par les éditeurs modernes, au détriment du roman originel. La présente édition en donne à lire, pour la première fois depuis 1783, le texte complet, avec ses pièces annexes et néanmoins parties intégrantes de la construction romanesque. Jalonnée de dates précises et rapprochées, nourrie de tous les événements qui constituent l'expérience concrète d'une liaison amoureuse, cette oeuvre en est sinon le journal, du moins la minutieuse chronique. Elle raconte la difficulté de rompre autant qu'elle décrit les bonheurs et les tourments de l'amour. Rétif a su exprimer la jalousie, les désillusions, les humiliations avec une remarquable sobriété narrative. Dans quelle mesure Sara fut-elle vénale ou sincère, victime de sa mère ou sa complice ? Ce livre sur les souffrances de la jalousie, les illusions de l'amour, le pouvoir corrupteur de l'argent, le mystère irréductible des êtres a sa place entre Manon Lescaut et Un Amour de Swann.
