La Fortune des Rougon

Publié en 1871, "La Fortune des Rougon" constitue le premier volume du cycle des "Rougon-Macquart". C'est le roman des origines de la famille, dont le berceau est Plassans, et des origines du régime impérial au moment du coup d'État du 2 décembre 1851 par lequel Louis-Napoléon Bonaparte s'empare du pouvoir. Le récit est nourri des années passées par Émile Zola à Aix-en-Provence, ville qui sert ici de modèle à Plassans, avec ses rancœurs contre cette petite ville bourgeoise et conservatrice et ses émois d'adolescent. On y découvre Adélaïde Fouque, hystérique fille de riches maraîchers des faubourgs, épousant d'abord un Rougon, paysan mal dégrossi dont elle a un fils, Pierre, puis très vite veuve qui prend pour amant en 1789 un braconnier, "ce gueux de Macquart". Elle donne naissance à deux bâtards, Antoine et Ursule, à la lourde hérédité. Pierre s'empare des biens de sa mère, spoliant ses demi-frère et sœur, première étape de l'ascension de la famille dans la société de l'époque. Image symbolique de la prise du pouvoir par une classe sociale, mais aussi du détournement des acquis de la Révolution. À travers la bande grotesque de ces premiers Rougon-Macquart, c'est la clique de Napoléon III qui est visée par l'écrivain. En contrepoint de ce récit grinçant, se développe cependant une belle histoire d'amour et de mort entre Miette et Silvère, "deux grands enfants avides d'amour et de liberté".