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Le chirurgien Arthur Speck est destiné à une brillante carrière mais le décès accidentel de sa femme le fera changer de route. Il s'oriente alors vers la médecine légale. Un jour, en mission avec la police, il constate la mort d'un homme tué par le froid dans une ruelle de la ville. Il s'agit en apparence d'un clochard. Un cahier, trouvé sur place parmi une multitude d'objets, est soigneusement conservé dans une boîte en fer. Le commissaire le confie à Arthur Speck, celui-ci l'amène chez lui et le soir même le lit.
«En toute sincérité, la vie entière m'est hostile, elle s'est moquée de moi, la vie, elle n'a pas donné de préavis, cette canaille qui jusqu'alors me souriait de son éclat, de ses mille promesses tenues, les nuits mémorables où j'ai cru être au-dessus de tout. Même si j'ai fait beaucoup de gâchis, beaucoup de bêtises, je ne mérite vraiment pas ça, après tout, dans la vie, qui n'a pas fait de sottises, qui, parmi vous, n'a pas connu le regret et le remords ? Mais envers moi la vie avait réservé un traitement spécial, tout à fait nouveau et remarquablement efficace » La lecture de ce cahier dévoilera l'identité du défunt et son étonnante histoire : absurde, déroutante, fantastique et déconcertante. De cette expérience, Arthur Speck n'en sortira pas indemne.
