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En cette fin de XXe siècle, pensez-vous qu'il y ait, en France, un sanctuaire auquel on accède par un pont-levis ? Non ? Eh bien, venez à Marseille, et montez à Notre-Dame de la Garde : vous passerez sur un pont-levis relevé chaque soir, et abaissé chaque matin…
Pourquoi ? Parce que, de 1525 à 1941, le sanctuaire de Notre-Dame de la Garde s'est trouvé enclos dans un fort. Ainsi, pour la construction de l'actuelle basilique - au milieu du XIXe siècle - il a fallu l'autorisation du ministre de la Guerre qui, d'ailleurs, avait toujours le droit d'en demander la démolition « pour les besoins du service ». On ne connaît pas d'autre exemple d'une telle coexistence, entre un fort de ce type et un sanctuaire ouvert au public.
En relatant cette longue cohabitation – très souvent pacifique, quelquefois difficile - entre l'Église et l'armée - sur la colline de la Garde, c'est en fait toute l'histoire du sanctuaire et du fort que retrace cet ouvrage. Une histoire souvent pittoresque. Une histoire constamment replacée dans l'histoire de Marseille, de la Provence, de la France et de l'Église. Une histoire, sur laquelle l'auteur projette un jour nouveau, puisqu'il est le premier historien de Notre-Dame de la Garde à avoir travaillé sur les archives de l'armée conservées au château de Vincennes.
En 1992, les Marseillais ont bien accueilli le livre de Robert Levet sur l'histoire de l'ascenseur de Notre-Dame de la Garde. On peut donc penser qu'ils apprécieront ce nouvel ouvrage, concocté selon la même recette : de la rigueur historique, un style alerte, et un zeste d'humour… Et, au-delà même de Marseille et de la Provence, bien des amateurs d'histoire seront sans doute heureux de découvrir pourquoi, pendant plus de quatre siècles, la Bonne Mère s'est ainsi trouvée au milieu des bastions.
