Le désert (sur le chemin de l'Exode)

Le 22 février 1894, Pierre Loti quitte l'oasis de Moïse, en compagnie de quelques amis, d'un interprète et d'une vingtaine de chameliers. Cette caravane traverse le désert du Sinaï en faisant étape quelques jours au monastère Sainte Catherine. Après une halte à Arabah, un problème de laisser passer ne leur permet pas d'atteindre Pétra et ils se dirige vers la Palestine. Gaza est atteinte le 25 mars, jour de Pâques, peu avant d'entrer à Jérusalem.Cette longue marche dans le désert, c'est le chemin biblique de l'Exode. Loti en a ramené un récit admirable que présente ainsi Jacques Lacarrière : « Ce récit nous fait découvrir un Loti bien éloigné de l'écrivain mondain et de la préciosité de ses romans Aziyadé et Madame Chrysanthème. Ici le style est épuré, comme si l'ascèse à laquelle se trouvait confronté le voyageur rejaillissait sur sa manière de dire. La nature et les hommes sont décrits avec la même sobriété. Les visites au caïmacam d'Akabah, l'hospitalité bédouine et les portraits de nomades surprennent autant qu'ils réjouissent chez un auteur parfois considéré comme le chantre de l'exotisme outrancier, tandis que dominent tout au long de ce livre les trois données immédiates du désert : intemporalité, virginité, immuabilité. Les paysages du Sinaï font sur Loti l'effet d'un révélateur, ils le délivrent spontanément de tout bagage et de tout fatras culturel pour le mettre face à un temps et un espace d'avant l'Histoire. »