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Peut-on imaginer, aujourd’hui, l’étonnement des milliers de conscrits enrôlés dans les armées napoléoniennes, quand ils découvrent l’Italie, l’Égypte, la Russie ? Ces jeunes hommes, ruraux pour la plupart et qui n’avaient jamais quitté leur village, quelle idée, quelles images pouvaient-ils avoir, avant leur départ, de pays dont ils connaissaient à peine l’existence et qui devaient leur sembler si lointains et tellement improbables ? À la tête d’un peloton de hussards, Jean-Baptiste Hugonnier, jeune volontaire de 1792 devenu officier dans les armées de la Révolution, participe à la campagne d’Italie de 1796, sous les ordres d’un général-en-chef de vingt-sept ans qui ne s’appelle encore que Bonaparte. La découverte de l’Italie, la rencontre de la contessa Carla et de sa servante Teresa, la révélation, jour après jour, du véritable caractère de cette guerre, faite de rapines et de pillages, vont bouleverser son destin. Récit des aventures guerrières et amoureuses d’un jeune officier républicain, - et son « adieu aux armes » -, le Jardin de Lodi est aussi l’histoire, drôle et tragique, de son éducation sentimentale et de ses illusions perdues.
