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Le manuscrit autographe de Notre-Dame de Paris, conservé au département des Manuscrits de la Bibliothèque nationale de France depuis 1886, témoigne de la naissance d'un chef-d'oeuvre littéraire, un monument - de papier et d'encre -, à l'instar de la cathédrale à laquelle il emprunte son titre, son décor et sa dimension métaphysique.
Engagé fin 1828 à fournir à son éditeur Gosselin un grand roman médiéval annoncé pour le printemps suivant, mais dont il n'a pas écrit une ligne, Victor Hugo met seulement six mois, de septembre 1830 à janvier 1831, à le construire, quasiment ex nihilo.
Si Hugo a pris soin de conserver la plupart de ses manuscrits littéraires, il s'agit avant tout pour lui de fournir une version de référence aux éditeurs (présents et futurs). Ses manuscrits le suivront ainsi dans tous ses déplacements jusqu'à ce qu'il lègue « tout ce qui sera trouvé écrit ou dessiné par [lui] à la Bibliothèque nationale de Paris, qui sera un jour la Bibliothèque des États-Unis d'Europe ». Notre-Dame de Paris sera finalement publié en mars 1831, provoquant chez les gens de lettres des réactions passionnées opposant « hugolâtres » et « hugophobes », ce qui n'empêche pas le roman de connaître un succès populaire immense et de s'imposer très vite comme une oeuvre qui marque son temps et une source inépuisable d'images : illustrations des différentes éditions (1831, 1836, 1844...), dessins, gravures, tableaux, sculptures.
Enfin, si Notre-Dame de Paris est un roman visuel, c'est aussi un roman éminemment dramatique, qui continuera à être adapté aussi bien sur scène qu'à l'écran près de deux siècles après sa publication. Son influence ira même jusqu'à protéger la cathédrale elle-même, la recouvrant d'une aura quasi mythologique, ravivée par le terrible incendie de 2019.
