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Les gadgets de James Bond ne sont pas complètement fictifs. Depuis l'Antiquité, les agents chargés de missions secrètes sont équipés en conséquence : systèmes de codage et de déchiffrement, signes de reconnaissance, armes par destination, ustensiles de survie et d'orientation, monnaies d'échange...
L'exigence de discrétion, en outre, a conduit les services à imaginer des instruments singuliers : « mis sous support », selon le jargon du métier, ils sont généralement dissimulés sous l'apparence d'objets usuels et inoffensifs. Pliables, démontables, miniaturisés, ils constituent souvent de vraies prouesses techniques et annoncent, avec quelques décennies d'avance, les objets de consommation courante des générations futures.
À partir du vingtième siècle, la technologie donne une dimension nouvelle aux objets de l'espionnage : capteurs d'images et de sons, systèmes d'émission sans fil, avions espions, drones et satellites apportent des flux d'informations colossaux, qu'il faut aussi traiter et stocker. En outre, le contre-espionnage doit trouver des parades à ces formes modernes d'intrusion, produisant à son tour des leurres et des objets sécurisés. Il est notable, par ailleurs, que la technologie de pointe n'a pas mis fin aux techniques les plus anciennes : l'armée française dispose toujours de pigeons voyageurs - plus sûrs que les télécommunications dans certains contextes - et une véritable science, la stéganographie, permet de dissimuler des puces électroniques dans des produits alimentaires ou cosmétiques, comme au temps de Mata Hari.
Dans les démocraties, le renseignement moderne doit en outre composer avec les opinions publiques et les médias : rompant avec le secret absolu, il diffuse des documents de sensibilisation, organise des formations pour des publics ciblés, entrouvre ses portes à des scénaristes et à des journalistes, quand il ne mène pas de pures et simples opérations de propagande ou de désinformation.
Au total, ces cinquante objets nous racontent des siècles de guerres secrètes et d'actions clandestines, à l'échelle de la planète entière.
