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Fondée en 1863, la Société des Amis des Arts de Pau, créa, dès l'année suivante, le Musée des Beaux-Arts de Pau. Charles Le Coeur, architecte de profession, premier président de la Société et conseiller municipal de Pau, devint le premier conservateur du musée, fonction qu'il occupa bénévolement jusqu'à sa mort survenue à Pau, en 1897.
Des centaines d'artistes de France, d'Europe et même d'Amérique, accomplissant depuis 1864 une sorte de « pèlerinage » artistique, se rendirent personnellement à Pau afin de participer aux Salons organisés par la Société ou adressèrent leurs oeuvres pour qu'elles y soient exposées (Abbema, Barye, Bergès, Boudin, Bouterwek, Butin, Carrière, Castaing, Courbet, Degas, Daubigny, Devéria, Díaz de la Peña, Dinet, Etcheverry, Fantin-Latour, Gabart, Galos, Landelle, Levy, Manet, Monet, Monticelli, Morisot, Pissaro, Podolecki, Raffaelli, Ralli, Renoir, Rodin, Sisley, Toulouse-Lautrec, Zo, Zuloaga...) Produits de cette floraison picturale, plus de deux cents tableaux, exposés lors des différents Salons, meublent actuellement le Musée municipal de Pau et peuvent être admirés par les visiteurs.
Plus d'un siècle et demi après le premier Salon tenu en 1864, la Société des Amis des Arts de Pau existe encore et le musée qu'elle a créé, qui débuta, tout modestement, avec une trentaine de tableaux, est parvenu à devenir le deuxième musée d'Aquitaine !
