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Est-il vrai que le « ou » exprime la lourdeur comme le pense Victor Hugo et que le « r » évoque l´écoulement de l´eau comme l´affirme Platon ? Quelle est la durée moyenne de vie d´un mot ? Pourrait-on écrire un roman français en utilisant exclusivement des mots d´origine étrangère ? Pourquoi les grands singes utilisent-ils trois cris différents pour prévenir d´un danger ? Une foule d´interrogations secondaires apparaissent autour de la question principale : quand les hommes ont-ils parlé ? Et qu´est-ce qu´ils ont dit quand ils ont parlé ? Quel a été le premier mot ? Le problème fait d´autant plus rêver qu´il est difficile à résoudre. Il fallait donc un roman pour l´aborder. Le premier mot est avant tout l´histoire d´un homme, Miltiadis, né en Grèce, professeur de littérature comparée à Paris, qui aimerait, avant de mourir, connaître ce mot. Hélas, il meurt avant de l´avoir découvert. C´est sa soeur, une femme d´une soixantaine d´années, qui se chargera d´élucider l´énigme. Elle rencontrera des scientifiques de tous bords,squi lui parleront du cerveau humain, du langage des bébés, des chimpanzés et de l´homo sapiens, de Darwin et des créationnistes, de Rousseau et d´un roi d´Égypte qui avait fait élever ses enfants loin du monde pour voir dans quelle langue ils s´exprimeraient spontanément. On verra évoluer autour d´elle plusieurs personnages ; Aliki, la femme du disparu, Théano, sa fille, Jean-Christophe, son ami de toujours, Bouvier, son vieux maître, un professeur de linguistique américain qui meurt dans les bras d´une femme dont il ne connaît pas la langue, une mendiante roumaine qui apprend le français sous la couverture qui lui sert d´abri, et Audrey, une jeune fille sourde, qui se prépare à participer à une représentation d´Antigone en langue des signes. Il semble que nos ancêtres gesticulaient beaucoup avant de commencer à parler, comme d´ailleurs nous continuons à le faire.
La passion que met cette femme à mener son enquête jusqu´au bout donne la mesure de sa détresse. Comme elle ne peut pas échouer, elle réussira.
