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Mais qu'est-ce donc que le ranz des vaches ? Il s'agit concrètement du cortège formé par les vaches au moment de la montée à l'alpage et de leur retour dans la vallée à la fin de l'estivage.
« Le Ranz des vaches » c'est aussi, par voie de conséquence, le nom d'un chant particulier qui accompagne traditionnellement ces deux moments forts de la vie des paysans de montagne. Il s'agit donc d'un chant des pâtres, soit un des genres les plus anciens et répandus du folklore musical. Le Ranz des vaches qui est l'objet de ce livre est particulier au canton de Fribourg en Suisse.
Les auteurs de cet ouvrage, tous deux historiens, visent d'une part à retrouver les origines très anciennes de cette mélodie inspirant la nostalgie mais qui n'est pas dépourvue de joie non plus, et d'en suivre la trace à travers les siècles jusqu'à nos jours.
D'autre part, leur étude se penche sur le glissement qui s'est opéré d'une mélodie pastorale alpestre en un motif musical savant exploité par des compositeurs tels que Laborde, musicien à la cour de Louis XVI, Beethoven, Meyerbeer ou encore Berlioz, qui s'en sont inspirés.
Viotti, un Italien, fut un des premiers à publier une « Note sur les rans des vaches » dans la Décade philosophique, littéraire et politique en 1798. En 1813, c'est le Français George Tarenne qui écrit une « Recherche sur le ranz des vaches et sur les chants des bergers de la Suisse ». Dans l'univers littéraire, Senancour publie en 1795 Aldomen, dans le quel roman il introduit le thème célèbre. Plus tard, James Fenimore Cooper, auteur bien connu du Dernier des Mohicans, fit connaître ce chant au monde anglo-saxon.
Enfin, cet ouvrage montre qu'une mélodie ancestrale, ancrée dans un univers paysan alpestre, a toujours encore - et dans les milieux urbains aussi - la faveur du public. En effet, revisité par des groupes tels que I Muvrini, ce chant émeut des salles combles quand il est entonné par le soliste, ou qu'un Bastian Baker se l'approprie.
Notre livre, richement illustré, s'adresse aux amateurs de musiques traditionnelles ainsi qu'à celles et ceux qui s'intéressent aux arts et traditions populaires.
Le Ranz des vaches figure sur la liste représentative du patrimoine immatériel de l'UNESCO.
