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En se plongeant dans les archives de Florence, Carlo Vecce a fait une découverte sidérante : Caterina, la mère de Léonard, n’était pas une paysanne toscane comme on l’a toujours cru, mais une princesse circassienne, capturée dans les monts du Caucase alors qu’elle est encore adolescente. Réduite en esclavage, vendue, prêtée, rachetée, et même louée, elle est contrainte de suivre ses maîtres successifs de Constantinople à Venise, jusqu’à Florence où elle rencontre le jeune notaire Piero da Vinci.
Le périple de Caterina se dessine en treize chapitres : treize personnages très incarnés, certains ayant réellement existé, prennent la parole pour décrire leur rencontre avec Caterina et la fascination qu’elle a exercée sur eux par sa beauté et sa noblesse innée. Chacun, que ce soit un marchand vénitien, un marin génois ou une marchande florentine, évoque en même temps sa propre histoire et fait ainsi surgir toute l’effervescence de la vie quotidienne : les comptoirs lointains, l’intense activité économique, le trafic des esclaves, les corporations et leurs coutumes, les épidémies, etc.
Au-delà de cet apport exceptionnel à la connaissance du génie que fut Léonard de Vinci, Carlo Vecce nous offre une fresque historique d’un intense souffle romanesque, qui emporte le lecteur dans le tumulte du XVe siècle, une Renaissance qui était aussi, ce qui est rarement mis en lumière de façon aussi percutante, gangrenée par une extrême violence.
