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Edward Leithen, éminent avocat britannique, fait la connaissance de Vernon Milburne, jeune étudiant d'Oxford. Leithen et Vernon deviennent des amis proches. Vernon confie que depuis son enfance, il fait un rêve récurrent chaque année : il se retrouve dans une chambre lambrissée, face à une porte fermée. Et il sait que, derrière, se trouve une autre pièce identique, et une autre, et ainsi de suite, interminablement. Et dans une de ces pièces une menace inconnue se rapproche de lui, d'une pièce chaque année...
En 1914, Leithen et Vernon font une croisière en mer Égée. Ils débarquent sur l'île de Plakos, près d'une grande maison fortifiée qui domine le port. Vernon est fasciné, mais Leithen trouve l'endroit menaçant et sinistre... Leithen enquête sur l'histoire de Plakos : jusqu'à sa mort récente, l'île appartenait à un certain Shelley Arabin, qui utilisait la maison à des fins d'orgies dans lesquelles d'anciens Dieux grecs étaient vénérés. Plus tard, Leithen et Vernon sont présentés à Koré, une jeune femme de moeurs très libres. C'est la fille de Shelley Arabin et l'actuelle propriétaire de Plakos. Ne comprenant pas pleinement les profondeurs de la peur et de la haine des habitants grecs, Koré est obstinément déterminée à retourner sur l'île pour expier l'héritage maléfique de son père. Et malgré les admonestations de Leithen, elle quitte l'Angleterre pour Plakos. Leithen, inquiet, la suit. Vernon, quant à lui, et à l'insu de Leithen, a ancré son yacht dans le port de Plakos. Il se prépare à faire face à la crise ultime de ses rêves, dont le dernier épisode est désormais imminent et l'a amené à cet endroit même...
