Ce qui n’est pas faux, n’est qu’en partie vrai. Comme Paul Veyne, professeur au Collège de France, s’est attaché à réécrire l’histoire de l’antiquité romaine à partir des inscriptions lapidaires de son enfance provençale, Philippe Rouen voulait écrire les effets de la rencontre de 1885 à 1920 entre le Vietnam féodal et la modernité à partir des archives de l’administration des travaux publics de l’Indochine.
Ne souhaitant pas réécrire l’histoire de l’Empire français dans le Sud-Est asiatique, il éclaire, un peu par surprise, notre passé colonial d’un regard qui met en concurrence la volonté libre des particuliers avec la volonté des états limitée par l’Histoire et les traités.
C’est sur la route maritime de la soie, représentant le premier poste des exportations du commerce extérieur français, de Lyon à Haiphong via Marseille et Suez, que l’auteur nous convie à l’accompagner derrière les pas de son aïeul qui dirigea à Hanoï le Service de l’hydraulique agricole en tant qu’ingénieur des travaux publics de l’État. Comme la mousson est le passage d’une masse d’air d’un hémisphère à un autre, les ingénieurs de la République, loin de la métropole et de la politique, avaient à cœur le passage du Progrès. Ils le firent dans le cadre de la politique environnementale millénaire de l’Empire d’Annam imposée par le delta du fleuve Rouge et la civilisation du riz faite de digues et de canaux, de réseaux et des hommes.
En cette année de la célébration du cinquantenaire de la réunification du Vietnam et de la commémoration du bicentenaire de la mort de Claude-Henri de Rouvroy de Saint-Simon, Philippe Rouen parcourt les chemins d’une histoire globale contrainte par l’Empire de la Nature que les hommes de volonté avaient en partage afin de produire plus et de produire mieux.
