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Ils sont toujours quatre : Flavia, la fille d'un riche armateur romain, Jonathan, un jeune juif dont la famille est convertie au christianisme, Nubia, l'esclave africaine au service de Flavia, et Lupus, le jeune muet. Toujours inséparables. Le père de Jonathan, le docteur Mordecaï, est appelé à Rome, convoqué par l'empereur Titus qui souhaite bénéficier de son expertise dans le traitement des victimes de l'épidémie de peste, qui fait rage dans la capitale. Flavia et ses amis l'accompagnent. Car Titus a également une mission à confier aux enfants, à savoir élucider le mystère d'une prophétie : " Quand un Prométhée ouvrira une boîte de Pandore, Rome sera dévastée. " D'après l'empereur, quelqu'un a défié les dieux et c'est pour cela qu'ils punissent Rome par cette épidémie. Il faut le retrouver afin de faire cesser les ravages de la maladie...
Les quatre amis mènent l'enquête d'abord à la bibliothèque, où ils se renseignent sur la mythologie, puis à la clinique de l'île du Serpent. Le " Prométhée " en question est peut-être un médecin ? Certains se prennent pour des dieux, alors qu'ils ont des techniques pour le moins surprenantes : diète, saignées, massages...
Parallèlement, les intrigues au palais impérial se multiplient. Bérénice, la maîtresse répudiée de l'empereur, cherche à tuer sa rivale Susannah, la mère de Jonathan. Mais aussi à détruire Rome... Un de ses complices met le feu au temple de Jupiter Optimus Maximus et un incendie destructeur se propage dans la ville. Flavia, Nubia, Lupus et Mordecaï cherchent désespérément Jonathan, qui a disparu.
Les aventures des quatre héros sont toujours aussi captivantes. Caroline Lawrence a toujours l'art de dérouter son lecteur, de l'amener sur de fausses pistes, de maintenir jusqu'au bout l'incertitude. Ici, le récit retrouve le ton épique et plein de rebondissements des premiers volumes de la série. Il permet de plonger dans une Rome envahie par la peste et bientôt menacée par le feu.
Cette série des Mystères romains est désormais bien installée et bien connue des enseignants prescripteurs, les professeurs d'histoire et de français-latin des collèges. Chacun des tomes déjà parus est régulièrement réimprimé. Au premier trimestre 2006, les ventes de l'ensemble de la série s'élèvent à près de 70 000 exemplaires.
