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Récit autobiographique qui nous mène de la Vieille Russie à l’exil. Malia, arrière-petite-fille de général, vit à Moscou, puis dans une propriété en Ukraine et à Odessa. Tableaux de la vie à la campagne, rapports harmonieux entre maîtres et paysans, la moisson, la mécanisation progressive, la belle demeure familiale où vivent les trois sœurs, plus belles et plus éveillées l’une que l’autre. Famille apparemment assez éclairée, prête à bien des efforts pour "ses" gens. Mais la Russie bouge : 1905, puis vient la Grande Guerre, la révolution d’Octobre, dont n’est décrit que le début, alors que nul ne sait au juste ce qui se passe, qui est ce Lénine, ce qu’il veut... Après une aventureuse traversée du pays, faisant de tout pour survivre matériellement et faire oublier ses origines, l’auteur réussit, grâce à de riches relations, à prendre d’Odessa un bateau pour Constantinople. Traversée terrible par temps de tempête ; le vieux rafiot pourri s’échoue sur une côte rocheuse en Anatolie. Débarquement difficile, il y a même des victimes. Elle-même est fortement choquée et malade. Recueillie par la Croix-Rouge, elle gagne l’île des Princes réservée aux réfugiés. De là, elle va à Constantinople, trouve du travail chez un marchand de laine, puis dans une organisation de la Croix-Rouge russe. Malgré ou grâce à sa naïveté, cette jeune fille de dix-neuf ans échappe à bien des embûches. De premiers liens sentimentaux se nouent, elle finit par obtenir une bourse pour aller étudier à Paris. Natalia Melenevsky écrit ses souvenirs avec infiniment de charme, d’humour et de vivacité. Cette histoire vraie se lit comme le plus envoûtant des romans russes.
