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Au cœur de l'Italie médiévale, à Assise, le jeune François, issu d’une famille aisée, renonce à ses richesses pour embrasser une vie de pauvreté radicale, aux marges de la société. Désireux de renouer avec les enseignements du Christ, il emprunte une voie nouvelle, fondée sur l’humilité, le dépouillement et la communion avec la nature.
Singulier, révolutionnaire – et jusqu’au-boutiste. Son désintérêt pour la vie matérielle suscite d’abord l’incompréhension, voire le rejet. Pourtant, François (1181-1226) bouleverse son époque autant qu’il la fascine, jusqu’à ébranler les fondements de l’Église. Peu à peu, son exemple rallie hommes et femmes prêts à partager son idéal, parmi lesquels son double féminin, Claire d’Assise, qui fondera à son tour l’ordre des Clarisses.
Après sa mort, ses disciples entreprennent de raconter sa vie. Mais, loin d’offrir un portrait unique, ils composent des récits étonnament contradictoires : ici le doux saint qui prêche aux oiseaux, affirmant que l’homme et toutes les créatures vivantes sont sur un pied d’égalité ; là un homme tourmenté, austère, capable d’une tendresse infinie comme d’une dureté déroutante. À travers sept textes exceptionnels, Alessandro Barbero mène, avec la rigueur de l'historien et le talent du conteur, une véritable enquête : derrière la légende, qui fut réellement François d’Assise, cet homme qui apparut à ses semblables comme la possibilité d’un renouveau de l’humanité, et dont la puissance spirituelle continue de troubler et d’émerveiller ?
