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Ce livre rassemble les textes qui sont servi d'appui à sept conférences données au cours du premier semestre 2006 dans des colloques d'hommage à Emmanuel Levinas, à l'occasion du centenaire de sa naissance. Ensemble, ils composent un livre qui plaide pour une appropriation audacieuse, fidèle et novatrice, prosaïque et radicale de la pensée de Levinas. En substance, on veut la lire et la recevoir comme quelque chose qui continue de nous surprendre et nous déplacer, en nous faisant tout comprendre à partir de l'émotion éthique. Et qui par là même nous libère des mauvaises formes du rationalisme : celles qui donnent lieu à un théoriser aveugle et clos, aussi bien que celles qui amènent un discours oraculaire intégrant et confondant les niveaux.
L'ensemble est organisé en trois sections. Dans la première (Le noyau éthique), on expose les « fondamentaux » de cette pensée - la vision de la morale, la critique de l'ontologie, la relation avec le Judaïsme - en essayant de la présenter de manière à la fois plus pédagogique qu'on ne le fait d'habitude, et moins conventionnelle. Dans la seconde (Rationalité lévinassienne), on tente de caractériser la philosophie de Levinas par un certain usage des grandes ressources de toute pensée que sont d'une part la spatialité, d'autre part le couple logique de l'universel et du particulier. On prend donc le parti de ne pas envisager le geste philosophique de Levinas comme radicalement étranger à la posture strictement intellectuelle, conceptuelle, épistémique, ainsi que beaucoup sont tentés de le faire. Dans la troisième section (L'ancien siècle et son futur), on essaie de voir le vingtième siècle comme cet auteur qui l'a pour ainsi dire traversé d'un bout à l'autre nous le montre, et de tirer de cette vision une annonce, voire une promesse du futur.
Ce livre est en même temps un voyage et un pèlerinage, d'une ville à l'autre : les textes se rattachent chacun à un des lieux, à une des haltes de Levinas. Paris, Strasbourg et Fribourg, Jérusalem, Paris à nouveau, Kaunas et pour finir Paris encore sont ainsi les étapes de ce « Semestre avec Levinas ».
