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La maltraitance a longtemps été ignorée au cours de l'histoire, du fait de la place que l'enfant occupait dans la famille et dans la société: être inachevé, adulte en miniature soumis à l'autorité paternelle entière et totale, mais aussi être fragile et victime de nombreuses maladies infantiles souvent mortelles. Ambroise Tardieu, médecin légiste français, fut le premier à s'intéresser aux enfants maltraités et publia en 1860 un article intitulé «Étude médico-légale sur les sévices et mauvais traitements exercés sur des enfants». Il faudra pourtant attendre encore plus de 100 ans pour que la notion d'enfant maltraité soit introduite dans les textes officiels en France (loi du 10 juillet 1989), et que la protection de l'enfant prenne une envergure internationale avec l'adoption par l'Assemblée générale des Nations Unies d'une convention des droits de l'enfant (20 novembre 1989).
Un enfant maltraité est un enfant «victime de violences physiques, cruauté mentale, abus sexuels, négligences lourdes ayant des conséquences graves sur son développement physique et psychologique».
Aujourd'hui, la maltraitance à enfant fait partie intégrante de l'exercice de la pédiatrie dans toutes ses spécialités. L'objectif de cet ouvrage est d'améliorer la connaissance de ce problème de santé publique douloureux, afin de reconnaître précocement une situation de maltraitance et de mieux cibler sa prévention.
Tous les aspects de la maltraitance chez l'enfant, de la période foetale à l'adolescence, en insistant sur les éléments diagnostiques, parfois trompeurs, et les diagnostics différentiels à envisager, sont abordés. Le livre se compose de chapitres généraux (histoire, définitions...), de chapitres traitant de lésions d'organes (peau, squelette, cerveau et moelle, viscères, face...), et de chapitres abordant des points particuliers tels que les lésions anatomopathologiques ou l'imagerie post mortem. Les principes thérapeutiques et les principales séquelles sont volontairement décrits de façon synthétique. Certains chapitres sont dédiés aux données épidémiologiques et médico-légales indispensables à connaître pour tout médecin impliqué dans ce contexte.
