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Jules Massenet (1842-1912) fait partie de ces rares compositeurs dont la célébrité s'étend à plusieurs oeuvres. Né à proximité de St-Étienne, il est le benjamin d'une famille de douze enfants qui s'installe à Paris alors qu'il n'a que six ans. Ses talents apparents pour le piano le font entrer précocement au Conservatoire où il finit par remporter le Prix de Rome. Parti étudier dans la capitale italienne, il rencontre Liszt qui se prend d'affection pour lui. Soutenu par Ambroise Thomas, le jeune compositeur lyrique débute à l'Opéra-Comique avec La Grand' Tante et triomphe dans l'oratorio, puis aussi à l'Opéra avec Le Roi de Lahore. Nommé professeur de composition au Conservatoire en 1878, il comptera comme élèves Bruneau, Charpentier, Chausson, Hahn, Koechlin, Magnard, d'Ollone, Pierné, Rabaud et Schmitt. Outre sa multitude de mélodies (plus de 160), des pièces pour piano ou pour orchestre et des cantates et oratorios, son catalogue est riche de 34 opus scéniques de styles très variés incluant Ariane, Cendrillon, Le Cid, Don Quichotte, Esclarmonde, Espada, Grisélidis, Hérodiade, Le Jongleur de notre Dame, Manon, La Navarraise, Thaïs ou Werther. Ses choix de sujets religieux lui ont valu l'étiquette d'héritier de Gounod. Il meurt d'un cancer à 70 ans et repose désormais près de son château d'Égreville. Cet ouvrage inédit présente la vie et l'oeuvre d'une figure majeure de l'opéra français, avec de nombreuses illustrations et exemples musicaux.
