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L'écriture, nous est si familière qu'on ne se préoccupe guère de ses origines, des mutations qu'elle a subies avant de nous parvenir sous sa forme actuelle, ni de ses implications dans l'évolution culturelle et cognitive de l'homme.
Selon Michel Serre, l'humanité a vécu trois grandes révolutions : l'avènement de l'écriture, l'invention de l'imprimerie, et l'apparition des nouvelles technologies.
Au Moyen-Orient, l'écriture fut d'abord logographique, cunéiforme en Mésopotamie, hiéroglyphique en Égypte. Elle a mué en alphabets consonantiques, avant de se parer de voyelles en Grèce, et de signes diacritiques au moyen orient.
Dans le monde chinois, les caractères se sont maintenus contre vents et marées, en s'imprégnant de mieux en mieux des différentes cultures de la région.
Religions, doctrines philosophiques et courants politiques ont toujours collé aux écritures, tantôt pour parrainer, et tantôt pour censurer. Les nouvelles technologies, à l'instar des antibiotiques pour l'homme, sont venues renforcer la position de telle ou telle écriture grâce aux outils qu'elles mettent à notre disposition pour nous assister, ou pour mettre en péril d'autres par le peu de soutien qu'elles leur apportent.
C'est à travers plusieurs thématiques que ces questions, et bien d'autres (chiffres, imprimerie, signature), sont traitées dans cet essai, dans un style et une présentation qui se veulent agréables et divertissants. Une ballade qui remonte les méandres de l'écriture, en tentant d'atteindre les sources, tout en marquant régulièrement des pauses sur bien des intrigues et des singularités croustillantes.
