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Avec La mer et les marins, Édouard Corbière réunit une suite de tableaux et de récits consacrés à la navigation et à ceux qui la vivent. Le livre s'ouvre sur une réflexion sur l'art de naviguer et sur les sensations du navigateur: quitter les siens, affronter l'horizon sans bornes, se façonner un caractère fait de sang-froid, de franchise et d'habitude du péril.
Vient ensuite une première partie de « Tableaux nautiques »: le coup de mer, le navire fuyant vent arrière, la chasse, le grain blanc, l'abordage, les brisants, l'incendie en mer - autant de scènes où la manoeuvre, la peur et l'énergie de l'équipage se répondent.
La deuxième partie entraîne le lecteur dans des combats en mer, dont une attaque de nuit contre le côtre de l'État Le Printemps, et d'autres engagements au canon. Les parties suivantes multiplient les « aventures de mer » et les « moeurs des gens de mer »: récit d'un capitaine de négrier, rencontres de pirates, prières et coutumes de forbans, puis causeries, contes et traditions de bord.
Entre observation, mémoire et goût du récit, ce volume fait entendre la voix des marins, leurs chansons, leurs peurs et leur fierté, et donne à voir, de l'intérieur, la vie embarquée au temps de la voile.
