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À six kilomètres d'une petite ville de Saintonge, le Moulin-des-Prés tourne sur un affluent de la Charente. Guillaume Desmarennes, meunier et bouilleur de cru, règne sur ce domaine où le travail, l'argent et les procès d'eau font partie du quotidien.
Quand l'avocat Eugène Guerineau arrive à Saint-Christophe avec son hôte, le lieutenant de marine Georges Paulet, la fête du village devient le point de départ d'une histoire intime. Georges découvre la maison, la table familiale, et surtout Thérèse Desmarennes, jeune femme vive et volontaire. Entre le père calculateur, la mère attentive, les serviteurs du moulin et les visiteurs de passage, les liens se nouent vite.
Le roman suit en trois parties l'élan d'un amour, la vie d'un couple au sein d'une grande propriété rurale, puis l'épreuve du deuil et de la solitude. Thérèse, retirée du monde, doit protéger ses enfants et tenir son rang, tandis qu'apparaît Henri Paulet, le jeune beau-frère, convalescent, partagé entre dévouement et passion impossible. Au fil des scènes - promenades au bord de la mer, conversations sous le regard des familles, tensions secrètes - la question des devoirs l'emporte sur les désirs.
Au coeur de ce decor charentais, Andre Lemoyne peint une societe de notaires, d'avocats, de proprietaires et de gens de metier, ou l'on compte, ou l'on juge, et ou l'on souffre en silence. Un recit de sentiments et d'honneur, mene jusqu'a un retour inattendu qui oblige chacun a mesurer le prix du pardon.
