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À l'ouverture, la salle du théâtre des Variétés s'embrase d'une seule attente : voir Nana, « l'étoile nouvelle » de La Blonde Vénus. Autour d'elle, une foule d'habitués - journalistes, hommes de Bourse, directeur de théâtre, comte et banquier - commente, désire, parie. Bordenave affiche le nom de Nana en grosses lettres et promet qu'elle n'a qu'à paraître pour que « toute la salle tire la langue ».
De la première représentation aux loges et aux couloirs, le roman suit la circulation des regards, de l'argent et des protections, au milieu d'un Paris de boulevards, de rivalités et de calculs. Les noms reviennent, se croisent, se surveillent : Fauchery, Hector de La Faloise, Rose Mignon, Steiner, Muffat, Vandeuvres, Daguenet, Lucy Stewart, Blanche de Sivry...
Jusqu'au bout, Zola met en scène une ville en fièvre. Dans les derniers chapitres, au moment où la guerre est déclarée, on se penche sur le lit de Nana : une horreur qui fait fuir, tandis que la foule, dehors, martèle son cri : « À Berlin ! À Berlin ! À Berlin ! »
