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O que seja a loucura e onde termine a razão: eis uma indagação tão antiga quanto o próprio homem, que Machado de Assis transforma numa parábola irónica e profunda, ambientada na sonolenta vila de Itaguaí, no Brasil oitocentista.
O doutor Simão Bacamarte, lumiar da ciência, regressado dos seus estudos em Coimbra e Pádua, decide consagrar-se à patologia cerebral, erigindo na sua terra natal a célebre Casa Verde. O que principia como um projecto de benévola observação científica não tarda, porém, em converter-se num pesadelo: o médico, firmado numa teoria impecável, começa a internar quantos, a seu ver, denunciem uma qualquer imperfeição da alma. O avarento, o vaidoso, o indeciso, a própria consorte Evarista, culpada de frívolas manias – todos encontram guarida naquela que vem a ser uma "Bastilha da razão humana".
O terror alastra entre a população, suscitando motins e conjuras, mas nada parece abalar a certeza do doutor. A narrativa, pontuada por paradoxos e reviravoltas – marcas do génio machadiano –, conduz-nos até ao gesto derradeiro, que confere a toda a história uma vertigem metafísica: se é verdade que a sanidade mental é dom raro, quem poderá considerar-se verdadeiramente são num mundo de insanos? Com uma prosa enxuta, mordaz e desencantada, O Alienista revela-se uma sátira impiedosa ao cientificismo e uma arguta meditação sobre os frágeis limites entre a normalidade e o desvio. Uma pequena joia da literatura realista, que antecipa, com surpreendente modernidade, as obsessões do nosso tempo.
