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Héros militaire, déserteur, espion, courtisan et écrivain, Louis-Armand de Lom d'Arce, baron de Lahontan, a laissé une œuvre qui se situe aux confins de plusieurs formes de récits de voyages, à la fois relation épistolaire, mémoires et dialogues.
L'œuvre de Lahontan s'imposa, dès sa parution en 1703, comme une chronique vivante de la Nouvelle-France et une description informée des cultures amérindiennes. Un demi-siècle avant Rousseau, elle développe les grands thèmes des Lumières en donnant une fonction critique au mythe du « bon sauvage ». Si les Nouveaux Voyages constituent une chronique alerte, ironique de la vie coloniale, et les Mémoires, une espèce de traité encyclopédique sur la géographie humaine et physique de l'Amérique du Nord, les Dialogues avec le Huron Adario marqueront pour longtemps la pensée française.
Lahontan connut au XVIIIe siècle un succès retentissant: huit rééditions ou contrefaçons en douze ans, des traductions en anglais, en flamand et en allemand. Plagiée, résumée, commentée, citée de deuxième ou troisième main, son œuvre alimente querelles et discussions philosophiques sur le bonheur, la morale, la propriété privée, la prédestination et la légitimité politique. Longtemps vilipendée pour atteinte à la vérité et au respect de l'ordre établi, elle prend aujourd'hui sa place dans le paysage des Lumières.
L'édition critique rassemble pour la première l'œuvre intégrale de Lahontan, y compris les inédits, et la situe dans son contexte événementiel et idéologique.
Professeur de littérature française et québécoise à l'Université Laval, Réal Ouellet a publié plusieurs ouvrages et études sur le roman, le théâtre et la littérature de voyage. Alain Beaulieu est historien; il est l'auteur d'un livre et d'articles sur l'entreprise missionnaire en Nouvelle-France.
