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La saxophoniste, compositrice et cheffe d'orchestre Gaia Wilmer se penche sur l'oeuvre de l'artiste brésilien légendaire Gilberto Gil. Avec un répertoire sélectionné en collaboration avec la chanteuse invitée Mônica Salmaso, ce grand ensemble réunit certains des musiciens de jazz les plus renommés de New York. 'Parabólico' est le dernier volet de sa série d'hommages à des compositeurs influents, faisant suite à des projets consacrés au multi-instrumentiste Egberto Gismonti et à l'auteur-compositeur Caetano Veloso. Ses orchestrations sensibles transcendent la sonorité classique du big band, laissant des textures orchestrales en constante mutation danser avec une précision rythmique rigoureuse.
« J'ai été attirée par l'idée de travailler sur la musique d'un artiste que j'aime et de créer ma propre musique à partir de là », explique Wilmer. « Il s'agit de quelque chose qui dépasse le simple arrangement, me permettant de partir d'un point précis pour atteindre n'importe quelle destination que j'imagine. La chanson originale peut rester totalement présente ou presque s'effacer. L'essentiel réside dans ce qui m'inspire et dans la manière dont je peux être pleinement moi-même en partant de cette base. » Gil est depuis longtemps une figure admirée par Wilmer, tant pour sa vaste connaissance de l'histoire culturelle brésilienne que pour sa capacité à rester résolument actuel, tant sur le plan musical que politique. Outre la mise en valeur de l'aisance et de la passion de Gil pour les rythmes du Nord-Est du Brésil, Wilmer a souhaité offrir davantage de liberté et d'espace à l'improvisation dans son écriture. Cette volonté a conduit au rassemblement de musiciens new-yorkais parmi les plus sollicités pour les grands ensembles, incluant notamment des membres du Secret Society de Darcy James Argue et de l'Afro-Latin Jazz Orchestra.
L'une des signatures sonores de Wilmer consiste à enrichir l'orchestration classique du big band par l'ajout de deux flûtistes : son amie proche Maiara Moraes et Yulia Musayelyan (spécialiste de la musique argentine, qui joue également du piccolo et de la flûte basse). Cette mise en valeur des flûtes dans l'orchestration de Wilmer évoque la virtuosité du 'choro' de Pixinguinha, la « musique universelle » inclassable de Hermeto Pascoal et les textures emblématiques des grands ensembles de Gil Evans. La section rythmique réunit deux solistes brésiliens captivants, également très attentifs à l'accompagnement : le guitariste Vinicius Gomes et le pianiste Vitor Gonçalves. Ils sont soutenus par le bassiste Jorge Roeder et le batteur Richie Barshay, tous deux profondément admiratifs des musiques venues de tout le Brésil.
'Parabólico' marque la deuxième collaboration discographique entre Wilmer et la chanteuse de renom Mônica Salmaso, mais c'est la première fois qu'elles ont conçu le projet ensemble dès le départ. C'est avec « Oriente », titre issu de l'album culte 'Expresso 2222' (1972), que Wilmer a commencé à écrire pour ce projet. « Je voulais que Mônica chante les morceaux de Gil avec une aisance totale et toute sa puissance expressive, en s'appropriant leurs structures, leurs formes et leurs subtilités rythmiques. » Le solo de trompette d'ouverture, joué par David Smith, est encadré par des fragments paraphrasés de la mélodie, avant que le riff entraînant de l'orchestre ne laisse place à la voix de Salmaso. Wilmer met en valeur la diversité des personnalités impliquées : Smith, Salmaso, le tromboniste basse Chris Washburne (du groupe SYOTOS) et Gaia elle-même.
Le respect pour les racines de Gil est au coeur du morceau « Eu vim da Bahia ». Dans cette oeuvre de jeunesse de Gil, Wilmer intègre des éléments de « O Vento » de Dorival Caymmi à son arrangement, unissant ainsi deux générations de maîtres de la composition bahianaise. L'album s'achève sur « Parabolicamará », titre paru en 1995. Jouant sur la juxtaposition entre « parabole » (la trajectoire symétrique d'un objet) et « parabole » (le récit symbolique littéraire), l'arrangement de Wilmer évolue avec légèreté autour du piano de Gonçalves et du triangle de Salmaso. « Le mot 'parabólico' est appréhendé à travers la perspective de Gil : sa façon de comprendre le monde et de le transformer en poésie », explique Wilmer. « Il conserve sa signification géométrique de parabole - la trajectoire physique façonnée par la gravité - tout comme sa portée narrative de parabole. » Gil incarne une parabole de la beauté de la culture brésilienne, qui se manifeste dans cet album à travers l'admiration que Gaia et Mônica vouent à son oeuvre.
Ayant grandi dans le sud du Brésil, Wilmer a commencé à jouer du saxophone alto vers la fin de ses études en relations internationales et en philosophie, après avoir été séduite par le jeu de Paul Desmond. Elle a ensuite suivi les traces de sa mentore, Silvia Beraldo, pour s'installer à Boston ; elle a d'abord fréquenté le Berklee College of Music, où elle a cultivé sa passion pour l'arrangement, avant de poursuivre son parcours au New England Conservatory. Depuis, elle a noué des liens artistiques étroits avec le pianiste Frank Carlberg, coproducteur de son premier disque pour grand ensemble, ainsi qu'avec le batteur Ra Kalam Bob Moses, avec qui elle a sorti un album collaboratif, *Dancing With Elephants*, en 2025.
Wilmer et son ensemble célébreront la sortie de cet album au Dizzy's Club le 11 septembre 2026, marquant ainsi la deuxième apparition de l'orchestre dans cette salle prestigieuse. L'immensité du répertoire de Gil, alliée à la créativité débordante que Wilmer y puise, a donné naissance à un second volume dont la sortie est prévue chez Sunnyside en 2027.
« Gil comprend le Brésil, et Mônica Salmaso comprend Gil », déclare Wilmer. « Gil et Mônica incarnent ce que le Brésil a de meilleur : la richesse, la beauté, la profondeur, l'amour, la joie et la mélancolie qui habitent notre culture. »
