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Réchauffement du climat, manipulations génétiques, risques alimentaires, pollutions diverses, pouvoirs et limites de la chimiothérapie, produits pharmaceutiques...
Située au coeur de nombreux débats qui agitent la société, la chimie est devenue l'une des clés du monde actuel. C'est par l'histoire que Jean Baudet entreprend ici d'initier ses lecteurs à la chimie. L'ouvrage commence avec les premières réflexions de l'humanité sur la matière, autrement dit sur tous les corps qui se rencontrent dans la vie quotidienne tels que les aliments, les outils ou les vêtements.
C'est en partant de ces matières simples, familières à nos ancêtres de la Préhistoire, que l'on comprendra, par exemple, comment nous sommes lentement arrivés aux matières plastiques, à l'ADN, aux colorants synthétiques et aux dérivés du chlore. En suivant le développement de la chimie dans l'histoire, en étudiant comment l'homme a peu à peu " pensé la matière ", nous verrons se former les notions, se dégager les concepts mais aussi se développer des erreurs, pour finalement se constituer un des plus impressionnants savoirs de l'humanité.
Au début de l'aventure humaine, on ne connaissait guère que deux sortes de matières : comestibles ou non. Aujourd'hui, c'est plus de dix millions de molécules différentes qui sont synthétisées en laboratoire et produites en usine. Nous verrons enfin que cette reconstitution d'une histoire de la pensée de la matière conduit à formuler une critique de cette pensée. Ainsi, à partir des notions concrètes comme la structure de la matière ou la diversité des matériaux, nous aboutirons à une réflexion sur le matérialisme et sur l'idéalisme, deux mouvements de pensée qui s'appuient l'un et l'autre sur une critique de la matière.
