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Saint Norbert est né en 1080, à Xanten, dans la vallée du Rhin. Un beau seigneur allemand, cousin de lempereur Henri IV (celui de Canossa), dont la carrière sannonce magnifique. Mais le jeune et brillant chanoine de la cour impériale, un jour dorage dans la forêt de Freden, est foudroyé par Dieu. Jeté comme saint Paul à bas de son cheval, Norbert se convertit.
Dans le climat enfiévré dune Église en pleine réforme cest le temps de saint Bernard et de saint Bruno, des croisades et des ordres militaires , Norbert se fait pauvre, prédicateur itinérant, messager fou de lÉvangile. Sa course sarrête en 1120, dans la forêt de Saint-Gobain, à Prémontré, où il fonde un monastère. Une réussite exceptionnelle, comparable à celle de Cîteaux : un siècle après sa mort, lOrdre de Prémontré compte six cents maisons en Occident. LOrdre vit encore aujourdhui, dans les cinq continents.
Norbert meurt en 1134, archevêque de Magdebourg en Saxe, archi-chancelier de lEmpire et intime de lempereur Lothaire. Létude des sources primitives permet de restituer ce personnage fascinant, à la fois charmeur et intransigeant. Homme dÉglise et homme dÉtat : sans peur, sans compromis. Homme de prière aussi, dont saint Bernard, son ami, disait : « Dentre nous, je le sais bien, cest lui le plus proche de Dieu »
