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Comme nombre de compositeurs de sa génération, Philippe Hersant a hésité à suivre les préceptes de la musique atonale, à l'heure de l'électroacoustique ou du sérialisme finissant, quand sa sensibilité l'aurait conduit à se tourner vers des oeuvres plutôt consonantes et dont l'inspiration serait à chercher, pourquoi pas, du côté de Debussy, Ravel, Dutilleux et même Britten.
Tiraillé entre la ligne officielle d'un nouvel académisme, enseignée au Conservatoire, et la certitude, très tôt, de vouloir passer sa vie à composer, Philippe Hersant a fini par ne plus savoir, emportant ses interrogations esthétiques et ses errements personnels de la Casa Velasquez à la Villa Médicis, qui sera le lieu d'une seconde naissance - Hersant est né à Rome en 1948. Là-bas, il compose Stances, sa première oeuvre fondatrice, dans laquelle, dépassant ses incertitudes pour mieux assumer ses contradictions, il adopte, pour la première fois, un style ambigu, fait « de superpositions d'accords parfaits majeurs et mineurs », invente une tonalité neuve, oscillant entre éléments consonants et dissonants, ouvre une voie singulière dans le champ de la musique contemporaine, à contre-courant.
Résolument tournée vers la modernité, la musique de Philippe Hersant a fini par s'imposer, au fil d'une oeuvre devenue considérable et en constante évolution, de l'opéra à la musique de film, en passant notamment par le quatuor ou le chant choral, comme l'une des plus originales et des plus profondes.
Ce livre d'entretien avec Philippe Hersant, sobrement intitulé Portrait d'un compositeur, permet de revenir, dans un dialogue à la fois ouvert, accessible et précis, sur la trajectoire biographique et esthétique d'un des compositeurs majeurs de ces cinquante dernières années.
