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Poulenc affirmait que « la transposition musicale d'un poème doit être un acte d'amour, non un mariage de raison ». Dès l'âge de quatre ans, il récitait par coeur l'Apparition de Mallarmé et, très jeune, il s'essaya à la mise en musique de vers. Il adorait écouter les poètes lire leurs propres oeuvres et, lecteur vorace, il considérait que son rôle de compositeur était d'embellir, d'enrichir, sans jamais obscurcir les mots ni leur sens. Poulenc aimait les chanteurs et le beau chant autant que la poésie. Tous ces cycles furent écrits pour des artistes particuliers ; plusieurs d'entre eux pour son compagnon, le baryton Pierre Bernac, mais il travailla aussi en étroite collaboration avec Clare Croiza et Denise Duval, entre autres. Ainsi, ses lignes vocales reflètent leurs personnalités respectives tout en étant imprégnées de son propre langage, très chantable et teinté de jazz. Valentina Coladonato a choisi une voie moins fréquentée dans l'oeuvre mélodieuse de Poulenc, en évitant les Chansons villageoises et les Airs chantés. Pourtant, dans La Fraîcheur et le feu, sur une musique de Paul Éluard, contemporain de Poulenc, on retrouve une intensité et une urgence d'expression qui rivalisent avec son chef-d'oeuvre, les Dialogues des Carmélites. Des motifs de l'opéra réapparaissent dans un autre cycle consacré à Éluard, Le travail du peintre, qui s'adresse tour à tour à sept peintres modernes, de Picasso à Villon. Une douce-amertume plane sur le Dernier poème de Desnos, C d'Aragon et le monologue La dame de Monte Carlo ; mais son côté extraverti et amusant, typique du music-hall, s'affirme pleinement dans Les chemins de l'amour, inspiré de Léocadia de Jean Anouilh et dédié à Yvonne Printemps, chanteuse de musique légère. Au sein même de ce cycle, des moments contrastés illustrent avec éloquence le credo artistique de Poulenc : « Ma musique est mon portrait ». Spécialiste de la musique ancienne et contemporaine, la soprano Valentina Coladonato a collaboré avec des chefs d'orchestre tels que Riccardo Muti et Claudio Abbado. Elle et Claudio Proietti ont également enregistré les Sonnets de Shakespeare de Mario Castelnuovo-Tedesco pour Brilliant Classics (BC95548).
