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Dans « Le Prisonnier de Zenda », Anthony Hope raconte à la première personne l'aventure de Rodolphe Rassendyll, gentilhomme anglais de vingt-neuf ans, reconnaissable à un nez droit et des cheveux roux, traits héréditaires lies a une ancienne histoire impliquant la maison régnante de Ruritanie. Décide a voyager a Strelsau au moment ou tout se prépare pour le couronnement de Rodolphe V, il se retrouve entraine au coeur d'une crise dynastique : le souverain disparait, et l'enjeu devient de sauver la couronne face aux manoeuvres du duc de Strelsau, Michel, surnomme le « duc Noir ».
Le récit suit alors une lutte d'influence et de sécurité de palais, ou s'affrontent étiquette de cour, complots, surveillance et coups de force, tandis que le château de Zenda devient un lieu décisif (jusqu'au cachot ou le roi a passe de longues semaines). Autour de Rodolphe gravitent des figures clefs : le colonel Sapt, soldat vigilant et stratégique, la princesse Flavie, et des adversaires ou agents dangereux comme Rupert de Hentzau, bretteur audacieux et insaisissable, et Antoinette de Mauban, dont l'intervention arme a la main marque un tournant lors d'un affrontement au pont-levis.
L'intrigue alterne scènes de tension (escarmouches, assauts, poursuites) et moments de décision morale, notamment lorsque Rodolphe, porte par son rôle et par les sentiments qui naissent a la cour, lutte entre vérité, devoir et conséquence politique. Le roman avance jusqu'au dénouement militaire et personnel : le roi est a nouveau au centre, les rumeurs circulent sur « le prisonnier de Zenda », et Rodolphe doit affronter l'après-coup de l'aventure et le prix de ce qu'il a accepte d'incarner.
