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Le XXIe siècle se nourrit d'images, disponibles à l'envi. Sur le site de la société Shutterstock, pionnière de l'industrie de la photographie libre de droits, 6 images sont téléchargées chaque seconde. Par un système d'abonnement, la plateforme alimente ses 2 millions de clients en mettant à disposition 350 millions de prises de vue. Chaque jour, 150000 nouvelles images sont déversées dans ses serveurs. Cette ressource visuelle, accessible à tout instant, est devenue vitale pour l'économie de bon nombre de campagnes de communication, magazines, journaux, brochures, sites web et autres médias sociaux.
Le 9 janvier 2020, l'OMS déclare l'existence d'un nouveau coronavirus, baptisé alors 2019-nCoV. Trois mois plus tard, plus de la moitié de la population mondiale se retrouve cloîtrée. Dès lors, des légions de photographes vont publier leurs images de la pandémie. Face à cette "urgence visuelle", certains vont tout simplement puiser dans leurs collections et superposer des masques chirurgicaux sur les faciès de leurs modèles. Avec plus ou moins de talent dans la retouche numérique, ils vont remettre en scène un monde fait d'enfants heureux, de femmes enceintes radieuses, de couples idylliques et de séniors épanouis, tous affublés d'une étoffe médicinale. Des répliques de vies lisses, sans aspérités.
Ces images manipulées vont être vite exploitées.
Une photographie représentant une jeune femme dans un musée, artificiellement masquée, illustrera un article du quotidien belge "Le Soir" intitulé "Artistes, chômage et covid", puis un tweet de l'UNESCO nous alertera sur le"trafic illicite des biens culturels". Le même cliché annoncera également une levée de fonds sur le site du Sénateur de Pennsylvanie, Andy Dinniman.
Le monde se nourrit d'images, un flux numérique incessant et incertain. Jusqu'à l'indigestion.
