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En 2001, constatant que leur domaine de Knepp, dans le Sud-Est de l'Angleterre, cultivé de façon intensive depuis la Seconde Guerre mondiale, est dans une impasse financière et environnementale, Isabella Tree et son mari décident de faire un grand saut dans l'inconnu : restaurer la faune, la flore et les différents écosystèmes de leur domaine en laissant les processus écologiques naturels prendre les commandes. Ils mettent peu à peu les terres en jachère et y réintroduisent des herbivores rustiques, capables de vivre en libre parcours sans aide humaine. Ils laissent aussi se reconstituer les haies, les bosquets et les zones humides. Contre toute attente, les résultats ne se font pas attendre : en moins de vingt ans, oiseaux, papillons, insectes sont revenus s'installer en nombre et se reproduire à Knepp, la biodiversité animale et végétale s'est épanouie, les sols ont repris vie. Le domaine est désormais considéré comme un exemple de restauration et de régénération de la nature, une source d'inspiration pour tous les milieux naturels abîmés par les activités humaines, à quelque échelle que ce soit.
Cet ouvrage raconte le réensauvagement de Knepp au fil des années. C'est un récit prenant, superbement écrit. Isabella Tree y décrit l'émerveillement suscité par le retour d'espèces depuis longtemps disparues dans la région, sans occulter les doutes, les difficultés et les critiques auxquels elle et son mari se sont heurtés. Son récit dénonce en creux l'agriculture intensive et les dégâts qu'elle occasionne à l'environnement, et montre que le réensauvagement ne profite pas seulement aux milieux naturels, mais aussi aux sociétés humaines.
Isabella Tree, née en 1964, est journaliste, notamment au Sunday Times, à l'Evening Standard, à l'Observer, au National Geographic... Elle a publié plusieurs récits de voyage, une biographie de l'ornithologue John Gould et, en 2021, un livre pour enfants, When We Went Wild. Elle est aussi très impliquée dans la défense de l'environnement.
