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Un historien qui n'a pas froid aux yeux, qui a fait voeu de tout entendre et de ne rien cacher des désirs et passions des hommes ; un fouilleur d'archives arpenteur de bocages qui prend plaisir à « voyager la France » ; un enquêteur féru d'ethnographie qui aime à pister des vies minuscules : tel est Alain Corbin. Il s'est toujours tenu à l'écart des emballements idéologiques et des querelles doctrinales ; à distance irrespectueuse de la célébration des événements fondateurs et du culte des grands hommes ; éloigné aussi de l'histoire quantitative : celle qui prétend lire la réalité sociale et économique dans les courbes et graphes de la statistique.
Franc-tireur et volontiers iconoclaste, il invente à lui seul, loin des sentiers battus, une histoire qui surprend, dérange, choque et séduit. Sans relâche, il donne chair à un monde disparu, celui de ces hommes et de ces femmes d'« en bas » qui laissent peu de traces et sur lesquels les archives demeurent généralement muettes. Provocateur, il lance : « Il y tant d'historiens de la misère, je serai un historien du plaisir. » Il est en vérité l'un et l'autre. L'histoire selon Corbin n'ignore nullement les misérables, mais elle n'a rien de misérabiliste. Elle en sait long sur la cruauté, tout comme elle en sait long sur les plaisirs. Tout simplement, sans doute, parce qu'« elle en sait long sur l'homme » : cette définition donnée par Barthes du savoir littéraire convient à merveille au savoir historique selon Alain Corbin.
Numéro dirigé par Pierre Birnbaum et Philippe Roger, avec des contributions de : Pierre Birnbaum, Esteban Buch, Anne -Emmanuelle Demartini, Christian Jouhaud, Pierre Karila -Cohen, Judith Lyon -Caen, Hervé Mazurel, John Merriman, Pascal Ory, Michelle Perrot, Martin Rueff, Sylvain Venayre, Georges Vigarello ; suivies d'un entretien et d'un texte inédit d'Alain Corbin.
