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Qui connaît aujourd'hui Robert Jacquinot (1878-1946) ?
Ce Jésuite français, inconnu dans son pays de naissance, fut pourtant une personnalité de premier plan en Chine en 1937, pendant l'invasion japonaise, pour son rôle au sein de ce qu'on appelle aujourd'hui l'« humanitaire ».
Robert Jacquinot, né à Saintes, devient prêtre Jésuite en 1894. Il est envoyé en Chine en 1913 et y séjournera presque trente ans comme missionnaire, professeur et aumônier, principalement au sein de la concession internationale de Shanghai.
C'est dans cette ville qu'il fait mettre en place, en 1937 durant la guerre sino-japonaise, une zone neutre destinée à protéger la population civile, et qui sera respectée par les deux belligérants. Plus de 200000 réfugiés s'y précipiteront. Ils y seront nourris, hébergés, soignés jusqu'en 1940 grâce aux fonds collectés, en Chine et dans le monde, en particulier aux Etats-Unis. Pour venir en aide aux réfugiés des organismes furent ainsi créés où se côtoyèrent Chinois et Occidentaux, Bouddhistes, Taoïstes et Chrétiens, diplomates, volontaires et missionnaires au sein des fameuses concessions étrangères.
Ce qu'on a appelé très vite la « zone Jacquinot » deviendra un modèle d'espaces neutres et protégés destinés à recevoir les populations dans les zones de conflits. Il vaudra à son créateur une grande célébrité, jusqu'au Etats-Unis où Jacquinot sera même reçu par le président Roosevelt. Aujourd'hui encore le nom de Robert Jacquinot est évoqué dans plusieurs lieux de Chine (son nom chinois est Rao Jia-ju) alors qu'il est totalement oublié en France.
Cet ouvrage dédié à ce personnage hors du commun, se penche non seulement sur sa vie et son oeuvre, mais également sur les questions prégnantes des zones urbaines soumises aux combats et aux efforts de ceux qui tentent de protéger les populations. Le lecteur y rencontre ainsi beaucoup d'hommes et de femmes qui, autour de Jacquinot, se sont mobilisés pour venir en aide aux réfugiés. Citons, parmi bien d'autres, le sculpteur Zhang Chongren, qui n'est autre que le petit Tchang de Tintin et le Lotus bleu (et que l'on retrouvera plus tard dans Tintin au Tibet) , Madame Chiang Kai Shek ou encore Mme Xu Yisheng, responsable du sous-comité du vêtement pour les réfugiés, l'une des quinze femmes à l'origine de la commission féminine de l'ONU en 1945...
En ces temps où la question des réfugiés de guerre est très actuelle, il est intéressant de découvrir la figure de ce précurseur de ce que l'on n'appelait pas encore les ONG. Ouvrage d'environ 650 00 signes-espaces, enrichi de 15 cartes et de 20 photographies d'époques.
