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Jusqu’à l’inauguration de son aéroport, le 14 octobre 2017, l’île de Sainte-Hélène, per- due dans l’océan Atlantique, n’était reliée au monde que par voie maritime — ce qui sup- posait une navigation d’au moins cinq jours depuis l’Afrique du Sud.
L’ambassadeur Jean Mendelson, envoyé deux ans auparavant dans l’île pour signer avec le gouvernement local un accord sur les Domaines français de Sainte-Hélène, raconte cette dernière mission par mer, qui coïncide avec le bicentenaire de l’arrivée de Napoléon, tout en imaginant la vie du prisonnier et en situant le personnage dans les débats politiques contemporains.
L’émotion que provoquent naturelle- ment les lieux chargés d’histoire est, à Sainte- Hélène, décuplée par l’extrême isolement de l’île et Mendelson, loin de récuser cette émo- tion, se laisse conduire par l’épopée chantée par Victor Hugo. Au-delà de la légende ou du parti pris, il examine les raisons de la vivacité des débats sur la Révolution et l’Empire dans lesquels prennent racine nombre d’aspects de la France contemporaine. Robespierre et Napoléon, avec leurs fulgurances comme leurs fautes — et parfois leurs crimes —, ne demeurent-ils pas les personnages les plus clivants de notre histoire, déclenchant toujours, deux siècles plus tard, haine ou adulation, cri- tique systématique ou admiration sans borne ?
Toujours l’isolement, l’abandon, la prison,
Un soldat rouge au seuil, la mer à l’horizon,
Des rochers nus, des bois affreux, l’ennui, l’espace,
Des voiles s’enfuyant comme l’espoir qui passe.
L’expiation, Victor Hugo
