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Les origines du violoncelle en tant qu'instrument soliste, et du type de répertoire solo compilé dans le présent ensemble, résident dans l'émancipation progressive du violoncelle de sa fonction de basse essentiellement de soutien et d'accompagnement. Ce processus commença dans la seconde moitié du XVIIe siècle, d'abord à Naples, puis plus loin, dans les provinces et principautés italiennes. Pourtant, le violoncelle restera un rival inégal du violon, tant sur le plan expressif que technique, tout au long du XVIIIe siècle, avec une virtuosité des cordes graves centrée plutôt sur la viole de gambe de plus en plus obsolète (Marin Marais à Paris puis Carl Friedrich Abel à Londres).
À l'époque de l'Ottocento (XIXe siècle), l'opéra était la force dominante de la culture musicale italienne, avec des compositeurs de bel canto tels que Rossini et Donizetti créant un appétit du public pour l'opéra qui éclipsait les réalisations des fils de la musique italienne dans d'autres genres. Certains de ces compositeurs qui ont plutôt concentré leurs énergies sur la musique instrumentale, nageant à contre-courant de l'opéra, sont restés dans leur pays natal, tandis que d'autres ont trouvé un foyer (ou ont été contraints d'en trouver un) à l'étranger.
Giuseppe Martucci (1856-1909) est celui qui est resté. Pianiste doué, il a contourné la voie de l'opéra et a écrit de la musique avec une sorte de synthèse fluide du lyrisme italien et de l'approche dialectique allemande de la forme qui a atteint son apogée dans sa Sonate pour violoncelle de 1880. Pourtant, Martucci, en tant que professeur de composition à Bologne, puis Naples, incita l'adolescent Alfredo Casella (1883-1947) à étudier à l'étranger. Le père de Casella était violoncelliste et sa mère pianiste. Plusieurs autres parents proches étaient violoncellistes et son parrain était Alfredo Piatti. Il est donc logique qu'au retour de ses études à Paris auprès de Gabriel Fauré, il unisse le violoncelle et le piano avec une parfaite maîtrise de leurs idiomes contrastés.
Ildebrando Pizzetti (1880-1968) fait partie des rares compositeurs de ce groupe dont toute la carrière s'est concentrée en Italie, et il a écrit un corpus important de musique instrumentale. Même si Respighi est peut-être le compositeur le plus associé hors d'Italie au régime fasciste de Mussolini, il n'a reçu aucune commande de l'État - contrairement à Casella et Pizzetti. De nombreux juifs italiens comme Mario Castelnuovo-Tedesco (1895-1968), en revanche, finiront par s'exiler à l'autre bout du monde (à Hollywood dans son cas), mais avant la guerre Castelnuovo-Tedesco réussit à réinventer une vision essentiellement Modèle romantique (à la fois de forme et d'harmonie) pour son époque avec sa Sonate pour violoncelle op.50 de 1928. Sept ans plus tôt, la Sonate de Pizzetti de 1921 est une affaire plus sombre, voire torturée.
La Sonate pour violoncelle de Francesco Cilea (1866-1950), bien qu'elle soit incontestablement présentée comme une oeuvre « d'opéra » dès son solo d'ouverture, met en scène un protagoniste à peine accablé par l'angoisse existentielle que l'on retrouve dans des oeuvres comparables d'Europe du Nord. Mais comme la plupart des sonates ci-dessus, il s'agit d'une composition de jeunesse, écrite en 1888 avant que des succès tels que La Gioconda n'établissent Cilea à l'avant-garde du mouvement vériste. Comme Cilea, Ermanno Wolf-Ferrari (1876-1948) est connu pour ses opéras (dans son cas, des opéras-comiques), mais contrairement à la sonate pour violoncelle de Cilea, l'Opus 30 de Wolf-Ferrari date des trois dernières années de sa vie et appartient à une une production mature de musique instrumentale qui est récemment en train de sortir de l'ombre de ses réalisations lyriques.
À leur manière, Cilea, Pizzetti, Casella et Wolf-Ferrari défient tous une séparation de l'écriture instrumentale et vocale en pôles opposés abstraits et évocateurs, leurs sonates pour violoncelle capitalisant, comme d'innombrables autres, sur les associations du timbre du violoncelle avec les chanteurs et ses capacité d'héroïsme entre les mains d'une nouvelle génération de solistes célèbres. Parmi ces célèbres violoncellistes virtuoses, le plus important était Alfredo Piatti (1822-1901), parrain susmentionné de Casella. Alors qu'il produisait de nombreuses bagatelles et pièces maîtresses pour montrer son talent artistique à son public adoré à Londres, il était surtout fier de l'ensemble de six sonates incluses dans cet ensemble. Il les écrivit sur une période de 11 ans à partir de 1885, durant la dernière période de sa vie créatrice. Né à Bergame, dans le nord de l'Italie, et formé au conservatoire de Milan, Piatti est une autre figure qui a trouvé gloire et fortune en dehors de son pays natal. En 1844, il fit sa première apparition dans la capitale anglaise et s'y installa bientôt, jouant à la fois comme soliste et dans l'un des premiers quatuors à cordes célèbres.
La Sonate pour violoncelle de Mario Pilati (1903-19
