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La seconde moitié du XIXe siècle a vu proliférer d'importantes oeuvres pour cordes seules (un genre jusque-là peu courant), parmi lesquelles les Sérénades pour cordes de Dvorak (1875) et de Tchaïkovski (1880), ainsi que la Suite Holberg de Grieg (1884), suivies en 1892 d'un triptyque d'oeuvres pour cordes signées Suk, Wolf et Elgar. La musique de Tchaïkovski pour instruments à cordes se distingue par son étendue et sa cohérence, culminant dans le magnifique Concerto pour violon et l'une des plus grandes oeuvres jamais conçues pour orchestre à cordes, sa Sérénade de 1880. Auparavant, en 1873, Tchaïkovski avait composé la musique de scène du drame en trois actes d'Ostrovsky, La Fille des neiges. Bien qu'il ait renoncé à l'adapter en opéra lorsque Rimski-Korsakov en composa un sur le même sujet, il conserva une affection particulière pour cette oeuvre méconnue. À en juger par la beauté du Mélodrame du deuxième acte, son oubli est injustifié. Huit ans auparavant, alors qu'il était étudiant au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, à l'âge de 25 ans, il avait composé un Quatuor à cordes en si bémol majeur. Si, comme certains spécialistes le pensent, il comportait quatre mouvements, seul celui-ci a survécu. La puissance intrinsèque de cette musique est telle qu'elle acquiert une dimension plus expressive lorsqu'elle est interprétée par un orchestre à cordes complet, comme dans cet enregistrement. Vers la fin de 1884, la Société des artistes de Moscou souhaitait honorer les cinquante ans de carrière artistique du comédien Ivan Samarin, et Tchaïkovski composa avec enthousiasme un intermède musical. Son éditeur, Jürgenson, le persuada que la musique méritait d'être publiée sous le titre d'Élégie, car Samarin mourut l'année suivant les célébrations. À la mort subite de Tchaïkovski, fin 1893, le mouvement lent de son Troisième Quatuor à cordes fut arrangé pour orchestre à cordes par Glazounov pour ses funérailles. L'arrangement subtil et sensible de Glazunov pour orchestre à cordes complet de cette belle musique rend un hommage vraiment noble à son ami, le grand compositeur.
