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Merle Robert Travis, né le 29 novembre 1917, était un chanteur, compositeur, acteur et guitariste de country américain. Né à Rosewood, dans le Kentucky, ses chansons évoquaient souvent la vie et l'exploitation économique des mineurs de charbon américains. Parmi ses nombreux titres et enregistrements célèbres figurent « Sixteen Tons », « Re-Enlistment Blues », « I Am a Pilgrim » et « Dark as a Dungeon ». Il est surtout connu aujourd'hui pour son style de guitare unique, toujours appelé « Travis picking » par les guitaristes, ainsi que pour ses interprétations des riches traditions musicales de son comté natal de Muhlenberg, dans le Kentucky. Le « Travis picking » est un style de jeu syncopé aux doigts, inspiré du ragtime, où les accords et les notes de basse sont joués en alternance avec le pouce, tandis que les mélodies sont jouées avec l'index. Il a été intronisé au Nashville Songwriters Hall of Fame en 1970 et élu au Country Music-Hall of Fame en 1977. Il est considéré par certains comme l'un des guitaristes les plus influents du XXe siècle.
En 1946, Capitol lui a demandé d'enregistrer un album de chansons folk. Travis y a mêlé des chansons traditionnelles et plusieurs compositions originales évoquant l'époque où sa famille travaillait dans les mines. Capitol a publié l'album sous la forme d'un coffret de quatre disques 78 tours intitulé « Folk Songs of the Hills ». Artiste populaire à la radio tout au long des années 1940 et 1950, il a participé à de nombreuses émissions de télévision consacrées à la musique country, coanimant « Merle Travis and Company » avec son épouse, Judy Hayden, vers 1953. Malgré son succès, sa vie personnelle est devenue de plus en plus difficile. Grand buveur et parfois terriblement complexé malgré ses multiples talents (écriture, taxidermie, dessin humoristique et réparation de montres), il fut impliqué dans plusieurs incidents violents en Californie et se maria plusieurs fois. Il souffrait d'un trac paralysant, bien que ses collègues artistes aient reconnu, à leur grande surprise, qu'une fois sur scène, il était un interprète efficace et même charismatique.
Sa carrière connut un second souffle lors du renouveau de la musique folk américaine à la fin des années 1950 et au début des années 1960, ce qui lui permit de se produire dans des clubs, des festivals folk et au Carnegie Hall en tant qu'invité de Lester Flatt et Earl Scruggs en 1962. Au milieu des années 1960, il s'installa à Nashville et rejoignit le Grand Ole Opry. Durant cette période, il devint un ami proche de Johnny Cash et son partenaire occasionnel de chasse.
Ce nouveau coffret de quatre CD réunit les meilleurs albums de Merle Travis parus chez Capitol entre 1947 et 1964, période la plus acclamée par la critique et couronnée de succès commercial de toute sa carrière.
CD1: Tracks 1-13: The Merle Travis Guitar (Capitol) 1956
Tracks 14-26: Back Home (Capitol) 1957
CD2: Tracks 1-22: Walkin' The Strings (Capitol) 1960
Tracks 23-34: Travis! (Capitol) 1962
CD3: Tracks 1-12: Songs Of The Coal Mines (Capitol) 1963
Tracks 13-23: Merle Travis & Joes Maphis (Capitol) 1964
CD4: Tracks 1-10: Our Man From Kentucky (Hilltop) 1965
Tracks 11-32: Unrelease Radio Transcriptions 1944-1949 (Country Routes) 1994-1949
