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Aujourd'hui retraité, Gary Burton, ancien vibraphoniste de jazz, compositeur et pédagogue, a développé un style pianistique à quatre mailloches, en alternative à la technique à deux mailloches alors en vigueur. Cette approche lui a valu d'être salué comme un innovateur, et son son et sa technique sont encore largement imités. Il est également reconnu pour avoir été un pionnier du jazz fusion et popularisé le format duo dans le jazz, ainsi qu'une figure majeure de l'éducation musicale grâce à ses 30 années d'enseignement au Berklee College of Music.
Burton est né à Anderson, dans l'Indiana, le 23 janvier 1943. Il a commencé les cours de musique à six ans et a principalement appris seul à jouer du marimba et du vibraphone. Il a commencé à étudier le piano à seize ans, tout en terminant ses études secondaires à la Princeton Community High School de Princeton, dans l'Indiana (1956-1960). Il a cité le pianiste de jazz Bill Evans comme source d'inspiration pour son approche du vibraphone.
Il a étudié au Berklee College of Music de Boston (Massachusetts) de 1960 à 1961, et à la Stan Kenton Clinic de l'Université de l'Indiana en 1960. Il a étudié avec Herb Pomeroy et s'est rapidement lié d'amitié avec le compositeur et arrangeur Michael Gibbs. Après avoir lancé sa carrière dans les années 1960, il a signé en 1961 un contrat de dix ans avec RCA, avec qui il a enregistré douze albums entre cette date et 1968, avant de signer chez Atlantic. Il est ensuite retourné à Berklee pour y enseigner de 1971 à 2004, occupant successivement les postes de professeur, de doyen et, durant sa dernière décennie au sein de l'établissement, de vice-président exécutif. En 1989, Burton a reçu un doctorat honoris causa en musique de Berklee.
Burton a effectué une tournée aux États-Unis et au Japon avec le pianiste George Shearing, qui lui a demandé de composer un album entier pour lui. Cet album, intitulé *Out of the Woods*, est sorti en 1965. Dans son autobiographie *Learning to Listen*, Burton décrit cet album comme son « effort le plus ambitieux en matière de composition et d'arrangement ». De 1964 à 1966, Burton a joué avec le saxophoniste Stan Getz. C'est durant cette période qu'il est apparu avec le groupe dans le film *Get Yourself a College Girl*, interprétant « Girl from Ipanema » avec Astrud Gilberto. En 1967, il a formé le Gary Burton Quartet avec le guitariste Larry Coryell, le batteur Roy Haynes et le bassiste Steve Swallow. Précurseur de la vague de fusion jazz-rock des années 1970, le premier album du groupe, *Duster*, mêlait jazz, country et rock.
En 1968, Burton est nommé Jazzman de l'année par le magazine Down Beat (le plus jeune à recevoir ce titre) et remporte son premier Grammy Award en 1972. L'année suivante, il entame une collaboration de quarante ans avec le pianiste Chick Corea, reconnu pour avoir popularisé le format du duo de jazz. Leurs huit albums sont récompensés par des Grammy Awards en 1979, 1981, 1997, 1999, 2009 et 2013.
Il est connu pour sa variante de la prise traditionnelle à quatre mailloches, désormais appelée « prise Burton », populaire parmi les vibraphonistes de jazz ainsi que chez certains joueurs de marimba de concert, comme Pius Cheung et Evelyn Glennie.
De 2004 à 2008, Burton anime une émission de radio hebdomadaire consacrée au jazz sur Sirius Satellite Radio. En 2011, il sort son premier album chez Mack Avenue Records, intitulé Common Ground, avec le New Gary Burton Quartet (composé de Julian Lage, Scott Colley et Antonio Sanchez). En 2013, le groupe publie Guided Tour, leur deuxième album chez Mack Avenue Records. L'autobiographie de Burton, Learning to Listen, est publiée par Berklee Press en août 2013 et est élue Livre de jazz de l'année par la Jazz Journalists Association.
Ce coffret de 4 CD rassemble huit des meilleurs albums de Gary Burton, tous enregistrés durant ses années 1960 chez RCA. Témoignant de l'évolution du grand musicien vers le jazz fusion, genre qu'il a contribué à développer à cette époque, la sélection présentée ici inclut des contributions de nombreux autres futurs figures du genre et constitue une excellente introduction à l'oeuvre de ce pionnier du jazz, ainsi qu'un précieux rappel pour les mélomanes avertis.
