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Dans le passage du Pont-Neuf, corridor étroit, sombre et humide, une boutique de mercerie porte sur sa vitre un nom en lettres rouges : Thérèse Raquin. Autour de Mme Raquin, ancienne mercière venue de Vernon, se noue une vie quotidienne réglée : son fils Camille, fragile et capricieux, et Thérèse, la nièce devenue l'épouse de Camille, vivent au-dessus du magasin, dans ce "trou délicieux" que la mère croit paisible. Leur installation a Paris et l'ouverture du petit commerce de mercerie dessinent un décor clos, presque étouffant.
Un jour sur sept, le jeudi soir, la famille reçoit : dominos, causeries, habitudes, une routine qui enferme Thérèse dans le silence. L'arrivée de Laurent, ami de Camille, fait basculer cet équilibre. Entre Thérèse et Laurent, le récit expose une union dominée par l'instinct : une passion, puis un adultère, jusqu'au projet qui conduit au meurtre de Camille.
Mais le drame ne s'arrête pas au crime. L'attente, la peur, les troubles et les désordres nerveux s'installent, tandis que Mme Raquin se raidit dans une paralysie progressive, jusqu'à devenir froide et muette. Dans le dernier face-a-face, couteau et verre de poison scellent un dénouement fulgurant sous le regard fixe de la vieille femme.
Cette édition donne aussi la "Préface de la deuxième édition" (15 avril 1868), ou Zola affirme avoir voulu "étudier des tempéraments et non des caractères" et composer une "étude physiologique". Elle rassemble enfin la polémique de 1868 dans Le Figaro : l'article "La littérature putride" signé Ferragus (Louis Ulbach), la réponse de Zola, puis l'échange de lettres avec Sainte-Beuve (10 juin et 13 juillet 1868).
