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A Philadelphie, la « ville de l’amour fraternel », où la corruption et la violence règnent en maîtres, où Irlandais et Italiens se livrent une guerre sans fin pour le contrôle des syndicats et de leurs activités lucratives, un garçon de huit ans, Peter Flood, assiste en quelques jours à la mort accidentelle de sa petite sœur, l’effondrement mental de sa mère, l’élimination par la mafia de son père.
Déjà l’enfant a perçu l’inquiétante relation, fondée sur la méfiance réciproque, qui existe entre deux frères, son père Charley, chef de syndicat, et son oncle Phillip. Ce dernier, après avoir livré Charley aux Italiens, recueille Peter, contraignant son neveu et son fils Michael à s’aimer « comme des frères ».
Ceux-ci grandissent, s’initient aux « affaires », mais peu à peu leurs intérêts divergents. Si Peter trouve sa délivrance dans la douleur physique et la justice punitive de la boxe, Michael devient l’émule de son père dans la manipulation et la cruauté. Peter et Michael ne sont pas des frères, ils sont des rivaux, des ennemis naturels.
Fasciné, notre regard accompagne les deux hommes, entraînés, au terme de deux générations, dans le cycle infernal de la trahison et de la vengeance sanglante.
Par cette évocation à la fois brutale, efficace et subtile d’une certaine Amérique, Peter Dexter enrichit et renouvelle la grande tradition du roman noir américain.
