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La seconde moitié du VIIIe siècle avant J.-C. voit, dans de nombreuses régions du monde grec, l'émergence d'une forme de gouvernement davantage partagée, que l'on dénomme habituellement « citoyenneté ». La propagation des droits politiques et, partant, militaires, autrefois réservés aux élites, amène ces dernières à développer de nouvelles façons de se distinguer dans le paysage social. Dans un même temps, les citoyens de chaque cité développent des institutions communautaires afin d'unifier le groupe qu'ils forment et de renforcer le fossé qui sépare celui-ci du reste de la population. Cet ouvrage a pour objet de démontrer que l'orientalisation des techniques artisanales et des répertoires iconographiques qui se produit à la même époque est intimement liée à ces deux évolutions. Plusieurs auteurs considèrent que les artisanats, parce qu'ils font explicitement allusion aux cultures du Proche-Orient, dont les richesses et le raffinement exercent une réelle fascination sur les Grecs de cette époque, permettent de rehausser le prestige de leurs propriétaires. De nombreuses données archéologiques et textuelles, rassemblées ici, confirment ce point de vue, mettant en évidence que les objets orientalisants sont utilisés lors de banquets prestigieux, comme offrandes ostentatoires aux dieux et aux morts, ou encore pour contenir de précieux parfums, ainsi que l'huile utilisée lors des compétitions athlétiques. Mais, et l'on touche là à l'aspect le plus novateur de l'ouvrage, l'« art orientalisant » semble également lié aux pratiques destinées à unifier le groupe de citoyens. Cette seconde fonction est mise en évidence sur la base de l'exemple de la Crète proto-archaïque, dont les productions orientalisantes, une fois contextualisées, apparaissent entretenir des liens étroits avec plusieurs institutions typiquement citoyennes : les banquets publics, les cultes civiques et les conflits armés.
