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À l’appel d’un évêque missionnaire français, Pierre Pigneaux de Béhaine, un certain nombre de Bretons, dont plusieurs officiers de marine passèrent dans les années 1790, au moment où la Révolution faisait rage en France, au service du jeune prince Nguyên Anh (futur empereur Gia-Long), descendant des rois de Cochinchine, traqué et pourchassé par les Taï-Phong qui avaient massacré toute sa famille. Ils l’aidèrent à reconquérir son trône et, en dotant son armée d’une marine organisée à l’européenne, ils lui permirent de défaire ses ennemis et de réunifier le Viêt-Nam.
Officier de la marine royale sous Louis XVI, Jean-Baptiste Chaigneau, né à Lorient en 1769, joua un rôle majeur dans cette épopée extraordinaire, aussi bien pendant la guerre que pendant la période de paix et de reconstruction qui suivit. Ami et très proche conseiller de l’empereur Gia-Long, il fut fait par le souverain grand mandarin, marquis de Thang-Duc et général de l’Armée du nord. Considérant le Viêt Nam comme sa seconde patrie, il épousa une Vietnamienne chrétienne dont il eut de nombreux enfants, puis, après la mort de celle-ci, se remaria et eut encore d’autres enfants. Après la mort de Gia-Long, il se décida, non sans un réel déchirement, à rentrer en Europe en 1825 et il mourut en 1832 à Lorient où l’on peut toujours voir sa tombe.
Publié à Hanoï en 1923, mais diffusé essentiellement en Indochine française et très peu en métropole, le livre d’André Salles consacré à Jean-Baptiste Chaigneau était épuisé depuis longtemps. Une introduction de Bernard Le Nail, permet de mieux situer cette histoire étonnante dans le contexte historique et géopolitique de l’époque. L’ouvrage comporte également le texte du Mémoire sur la Cochinchine rédigé par Jean-Baptiste Chaigneau à son retour en France et aussi des notices biographiques sur quelques Bretons qui furent eux aussi au service de l’empereur Gia Long, une bibliographie et un index des noms de toutes les personnes citées dans l’ouvrage.
