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Fontainebleau connaît sous le Premier Empire (1804-1815) une période fastueuse. Napoléon Ier y fait plusieurs séjours (1804, 1807, 1809, 1810), riches d'événement politiques ou familiaux, qui témoignent de son attachement pour le palais. En le faisant restaurer à grands frais sous la houlette des architectes Leroy puis Hurtault (1810), l'Empereur a également montré la place éminente qu'il souhaitait redonner au site au sein des palais impériaux. Au cours de son règne, les toitures sont rétablies, les décors intérieurs restaurés, les appartements remeublés, le théâtre rénové, l'aile Louis XV aménagée, les jardins renouvelés dans le goût de l'époque. Mais, malgré cette activité ininterrompue, son oeuvre de restaurateur, trop respectueuse du château, reste difficile à cerner, tandis que les régimes qui lui ont succédé se sont ingéniés souvent à effacer ses apports. Tel est l'enjeu de l'exposition qui se propose de remettre en valeur l'oeuvre de Napoléon à Fontainebleau, d'analyser les projets abandonnés à la chute du régime, voire de révéler des épisodes inconnus mais extraordinaires, comme les envois de nombreux tableaux du Louvre, provenant le plus souvent des galeries allemandes conquises, qu'il fallut restituer en 1815.
Ce catalogue reconstitue les traces laissées à Fontainebleau par l'Empereur dans l'architecture, la peinture, la sculpture, les jardins, les arts décoratifs et les bibliothèques, tout en illustrant la « grande histoire
